De apen zetten hun beide handen aan hun mond als ze typische kusgeluiden maken, waarmee ze naderende dieren proberen af te schrikken.

Door deze techniek klinken deze waarschuwingen lager en dus indrukwekkender.

Dat melden primatologen in het wetenschappelijk tijdschrift Journal of Experimental Biology.

Nederlandse wetenschappers hadden in 2009 al vastgesteld dat orang-oetans bij het maken van de typerende kusgeluiden hun handen soms bij hun mond houden.

Taalonderzoeker Bart de Boer van de Vrije Universiteit Brussel besloot daarom een computermodel te ontwikkelen waarmee hij de invloed van deze gewoonte op het geluid onderzocht.       

Uit zijn onderzoek blijkt dat het kusgeluid van de apen heen en weer kaatst tussen hun gezicht en de handen voor hun mond. Daardoor krijgt het geluid een diepere, lage klank.

Door hun stem zwaarder te laten lijken, worden de apen waarschijnlijk groter ingeschat door dieren in hun omgeving. "Ze doen dit niet voor niets", aldus Boer op BBC News. "Ze klinken echt indrukwekkender."

Het gedrag zou erop kunnen wijzen dat oerang-oetans beschikken over een soort primitief taalvermogen. "De apen zijn zich er mogelijk van bewust dat ze de klank van hun kreten kunnen beïnvloeden en dat eventuele roofdieren daarop reageren", aldus Boer. "Dit is een eenvoudige vorm van leergedrag. Je zou het kunnen zien als een eerste stap naar taal." 

Meer onderzoek is echter nodig om te achterhalen of de apen hun stem inderdaad met opzet vervormen. "Het is onwaarschijnlijk dat ze dit per ongeluk doen, maar het is in theorie mogelijk", zegt Boer op Discovery News.