Het gaat om een groepje planeten dat rond de ster Kepler 444 draait. Deze ster, een zogenoemde oranje dwerg, is 25 procent kleiner dan de zon en bevindt zich op 117 lichtjaar afstand van de aarde. 

Kepler 444 ontstond ongeveer 11,5 miljard jaar geleden, en de planeten zijn vermoedelijk net zo oud. Dat melden de onderzoekers is het wetenschappelijk tijdschrift The Astrophysical Journal.

De ster en de vijf planeten zijn opgespoord met behulp van de ruimtetelescoop Kepler.

De leeftijd van de ster waar de planeten omheen draaien, hebben de wetenschappers bepaald door de natuurlijke trillingen van het hemellichaam te meten. De ster en de planeten zijn waarschijnlijk 'slechts' 2 miljard jaar jonger dan het heelal.

De planeten zijn relatief klein. Op het oppervlak van de rotsachtige ruimteobjecten is het zo heet dat er onmogelijk leven kan bestaan.

Toch biedt de ontdekking van de 11,5 miljard jaar oude planeten volgens de onderzoekers hoop op het bestaan van buitenaardse levensvormen.

"Het feit dat er planeten bestaan die twee keer zo oud zijn als de aarde, maakt het waarschijnlijker dat er al heel lang geleden leven is ontstaan in het heelal", verklaart hoofdonderzoeker Tiago Campante van de Universiteit van Birmingham op nieuwssite New Scientist. 

Ook zonder een telescoop zijn de vijf planeten en de nieuw ontdekte ster te bekijken. De wetenschappers hebben een animatie laten maken.