De wetenschappers slaagden erin om huidcellen van mensen te 'herprogrammeren' tot zogenoemde primordiale kiemcellen die kunnen uitgroeien tot geslachtscellen.

In theorie zou deze techniek kunnen leiden tot nieuwe onvruchtbaarheidsbehandelingen, waarbij huidcellen bijvoorbeeld worden omgezet in sperma.   

Dat melden Israëlische onderzoekers van het Weizmann Institute in het wetenschappelijk tijdschrift Cell.

Primordiale kiemcellen ontstaan normaal gesproken alleen vlak na de bevruchting. Het zijn de cellen in een embryo die later uitgroeien tot zaadcellen of eicellen. 

Bij muizen was het al eerder gelukt om deze voorlopers van geslachtscellen te kweken. De huidcellen van de dieren werden bij eerdere experimenten omgevormd tot pluripotente stamcellen die nog kunnen uitgroeien tot elk type cel.

Vervolgens werden deze cellen geïnjecteerd in de baarmoeder of testikels van muizen, zodat ze uitgroeiden tot primitieve geslachtscellen. 

Bij mensen is het proces echter ingewikkelder.  Menselijke stamcellen die eenmaal een functie hebben zijn in tegenstelling tot cellen van muizen veel moeilijker terug te brengen in hun pluripotente staat.

Hoofdonderzoeker Jacob Hanna van het Weizmann Institute heeft echter een speciale techniek ontwikkeld waarmee hij stamcellen van mensen in 25 tot 40 procent van de gevallen kan veranderen in pluripotente cellen.   

De volgende stap is het kweken van menselijk sperma uit deze gemanipuleerde cellen.

Om dat voor elkaar te krijgen moeten de pluripotente cellen waarschijnlijk worden geïnjecteerd in de testikels van muizen of primaten. Maar daar wacht Hanna nog even mee.

"Ik denk er nog over na", verklaart hij op de nieuwssite van het wetenschappelijk tijdschrift Nature. "Ik wil even afwachten hoe andere wetenschappers op mijn bevindingen reageren."