Dat blijkt uit nieuw wetenschappelijk onderzoek.

Koek- of broodkruimels die op Broadway en West Street in Manhattan belanden, worden in 59 procent van de gevallen binnen een dag opgeruimd door mieren.

Daarmee leveren mieren een noemenswaardige bijdrage aan het verwijderen van afval, zo melden onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Global Change Biology.

De wetenschappers van North Carolina University plaatsten bij wijze van experiment stukjes hotdog, chips en koek op tientallen plaatsen in Manhattan. De kruimels werden afgedekt met gaas, zodat alleen mieren en andere insecten erbij konden komen.

De kleine voedselkooitjes werden geplaatst in parken, maar ook tussen planten in bermen en op verkeerseilandjes.

De meeste kruimels werden binnen een dag opgepikt door mieren. Vooral op verkeerseilanden en in bermen werd het voedsel verrassend snel meegenomen. De mieren werkten daar twee tot drie keer zo snel als in parken. 

"We dachten: in de parken leven meer soorten, dus daar zullen de mieren wel meer werk verzetten", aldus hoofdonderzoekster Elsa Youngsteadt in de Washington Post. "We waren erg verbaasd toen het tegendeel waar bleek te zijn."

Mogelijk verwijderen mieren meer afval in bebouwde gebieden dan in parken door activiteit van de zwarte zaadmier, een in New York veel voorkomende soort die graag tussen bestrating leeft.

Het aandeel van mieren in het opruimen van afval in New York is volgens de onderzoeker "klein maar noemenswaardig". In wereldsteden wordt gemiddeld tien kilo afval per persoon per jaar verwerkt. 

"Het recyclen van ons afval is één van de minst glamoureuze services van het ecosysteem die worden geleverd door geleedpotigen", verklaart onafhankelijk onderzoekster May Berenbaum van de Universiteit van Illinois op nieuwssite New Scientist. "Deze studie laat zien hoe groot en belangrijk deze taak is."