Er doet zich nog wel een probleem voor met de harpoenen waarmee de verkenner zichzelf vast moet maken aan de komeet. ESA probeert uit te vinden waarom die tot dusver nog niet zijn afgevuurd. De verkenner staat hierdoor nog niet volledig stabiel op het oppervlak van de komeet.

Nooit eerder landde een ruimtevoertuig op een komeet. "Philae praat met ons. We zijn geland op de komeet", liet de ESA weten vanuit de controlekamer in Darmstadt, in Duitsland. "Dit is een grote stap voor de menselijke beschaving."

De verkenner werd woensdagochtend rond 9.35 uur losgelaten door de sonde Rosetta, die rond de komeet draait. Bijna een half uur later ontving de vluchtleiding het signaal dat de loskoppeling was gelukt. In ongeveer zeven uur zakte de lander vervolgens langzaam naar het oppervlak van de komeet. 

De komeet heeft min of meer de vorm van een badeend en de landingsplek is op de 'kop' ervan. De komeet staat nu op ruim 500 miljoen kilometer van de aarde. 

Enkele uren na de landing stuurde de Philae de eerste foto van het oppervlak van de komeet door.

De Rosetta werd meer dan tien jaar geleden gelanceerd om te jagen op de komeet in Europa's meest prestigieuze kometenmissie. 

Wetenschappers hopen dat monsters van het oppervlak van de komeet een beeld kunnen scheppen van hoe planeten en leven ontstaan. In de stenen en het ijs op de komeet liggen mogelijk moleculen opgeslagen die voor de wetenschappers nieuwe informatie bevatten. 

De missie staat onder leiding van de Nederlander Fred Jansen. Het landingssysteem en de zonnepanelen zijn in Nederland gemaakt. De sonde is getest bij ruimtevaartlaboratorium Estec in Noordwijk.

"We hebben een paar tegenslagen gehad met het aanzetten van de lander. Ik dacht even: ik moet nog zien of dit wel goed gaat", zei Jansen na de landing "Achteraf gezien hebben we overduidelijk de goede beslissingen genomen."

 "Dit is een prestatie van wereldklasse. Ik heb moeite mijn emoties te bedwingen. Dit is absoluut waanzin", reageerde de Nederlander.

De komeet, een steen van ongeveer drie bij vijf kilometer, werd in 1969 ontdekt. Het kostte de verkenner precies tien jaar, vijf maanden en vier dagen om de komeet te bereiken, in een missie die in totaal 1,4 miljard euro heeft gekost.

Toen de verkenner werd ontworpen, wisten de wetenschappers nog niet hoe het oppervlak op de komeet er precies uit zou zien. Dat oppervlak bleek ruiger dan verwacht, waardoor het risico op een mislukte landing groter werd dan gepland. 

De Nederlandse astronaut André Kuipers noemde de landing 'ongelofelijk'. "ESA heeft iets gedaan wat nog nooit is gebeurd. Dit is veel moeilijker dan landen op Mars. Deze komeet is een klein blokje in het heelal. Om daar te komen en er op te landen is bijzonder precisiewerk."

ESA werd gefeliciteerd door haar Amerikaanse collega's van NASA. "Hoe moedig, hoe opwindend, hoe ongelofelijk is het om te durven landen op een komeet. Dit is het begin van iets belangrijks. Het zonnestelsel is van de mens. Deze missie is de eerste stap", zei bestuurder Jim Green van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie.

"Deze prestatie is een doorbraak in de verkenning van ons zonnestelsel en een mijlpaal voor internationale samenwerking", voegde NASA-bestuurder John Grunsfeld er in een verklaring aan toe.

De Rosetta-landing: Een pokerspel in de ruimte​