Dat schrijven wetenschappers in een woensdag gepubliceerd rapport in Nature.

Al in de jaren vijftig van de vorige eeuw vonden archeologen de afdrukken van handen in een kalksteengrot op het eiland Celebes. Maar de tekeningen blijken nu veel ouder dan gedacht.

Sommige afdrukken zijn zeker 40.000 jaar oud, waarschijnlijk ouder dan rotstekeningen in Spaanse grotten, die voorheen waren bestempeld als oudste kunstuiting van mensen. De vondst is een aanwijzing dat er mogelijk nog veel oudere kunst te vinden is in het oosten. Ook zou het beteken dat Europeanen niet speciaal waren in het maken van oeroude rotstekeningen.

De schilderingen bevatten twaalf afdrukken van menselijke handen en twee grote dierenafbeeldingen. De oudste afdruk bleek minimaal 39.900 jaar oud, 2.000 jaar ouder dan de oudste Europese handafdrukken. Een afbeelding van een hertzwijn zou zo'n 35.400 jaar oud zijn.

Archeoloog Maxime Aubert, die het team leidde, zegt tegen Nature: "Er heerste het idee dat vroege Europeanen meer bewust waren van zichzelf en hun omgeving. Nu kunnen we stellen dat dat niet waar is."

De wetenschappers hebben de leeftijd van de schilderingen vastgesteld door middel van uranium-thoriumdatering. De verf zelf kon niet gedateerd worden, maar wel bobbelige kalklagen die daarop vormden. Hiermee vonden ze aan de hand van de verhouding tussen uranium- en thoriumisotopen in de kalk de minimale leeftijd van de tekeningen eronder.

Bekijk hier de rotstekeningen: