Genetisch gemanipuleerde muizen met het taalgen FOXP2 zijn sneller in staat om nieuwe routes te leren in een doolhof, dan muizen die niet over het gen beschikken.

Het taalgen zorgt er mogelijk voor dat de dieren snel kunnen schakelen tussen hun bewuste en onbewuste leervermogen.

Dat melden onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift PNAS.

De wetenschappers lieten zowel de genetisch gemanipuleerde muizen als hun ongemanipuleerde soortgenoten naar voedsel zoeken in een doolhof.

De voedselbeloning was soms te vinden met behulp van visuele aanwijzingen. In dat geval maakten de dieren een bewust leerproces door, aangezien ze abstracte aanwijzingen moesten leren associëren met voedsel.

Maar de dieren konden de hapjes vaak ook bereiken door constant in dezelfde richting (bijvoorbeeld naar rechts) te lopen. Een dergelijk leerproces verloopt meer onbewust.

De muizen met het gen FOXP2 presteerden relatief goed als ze routes moesten onthouden, waarbij ze zowel bewust als onbewust moesten leren. "Ze zijn supersterren in de omschakeling van bewuste naar onbewuste processen", aldus hoofdonderzoekster Ann Graybiel op nieuwssite New Scientist.

De bevindingen suggereren volgens de wetenschappers dat het taalgen FOXP2 een belangrijke rol speelt bij het leerproces dat nodig is voor taalverwerving.

Kinderen leren immers eerst bewust om klanken te vormen met hun lippen en tong. Maar later maken ze die mondbewegingen vrijwel onbewust bij het uitspreken van woorden.

Mogelijk zorgt het gen FOXP2 ervoor dat baby's bij het leren van een taal de omschakeling kunnen maken van een bewust naar een onbewust leerproces. 

Het taalgen FOXP2 is waarschijnlijk verantwoordelijk voor talloze processen die met spraak te maken hebben. Uit eerder onderzoek is bijvoorbeeld gebleken dat muizen die over het gen beschikken relatief lage geluiden produceren.