Dat melden Amerikaanse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Cretaceous Research.

Het gaat om een stuk rots waarin de resten zijn aangetroffen van 24 jonge plantenetende psittacosaurussen en één ouder individu van dezelfde soort.

Het volwassen exemplaar was vermoedelijk vier tot vijf jaar oud. Het dier was nog niet geslachtsrijp. Mogelijk ging het om een oudere broer of zus, die op de kleintjes moest passen. Bij moderne vogels wordt dit soort gedrag ook af en toe waargenomen. 

Psittacosaurussen leefden ongeveer 125 miljoen jaar geleden. Die dieren hadden het formaat van een hond en schrokten met hun schilpadachtige koppen vooral bladeren van planten naar binnen.

De rots met de fossielen werd aangetroffen in het noordoosten van de Chinese provincie Liaoning. Het gesteente bestaat gedeeltelijk uit vulkanisch materiaal.

Microscopisch onderzoek suggereert volgens de paleontologen dat de dieren om het leven kwamen bij een vulkaanuitbarsting, waarbij ze werden bedolven door modder of rotsen.  

De fossielen van de jonge psittacosaurussen wijzen erop dat de dieren pas net uit hun eieren waren gekropen.

Hoofdonderzoeker Brandon Hedrick houdt wel een slag om de arm. "Het lijkt erop alsof het een nest was", verklaart hij op de nieuwssite van Penn State University. "Maar het fossiel voldoet niet aan alle criteria om dat met zekerheid te kunnen zeggen."

De wetenschappers zijn van plan de botten van de dieren nader te onderzoeken om vast te stellen of het inderdaad ging om een nest dat tijdelijk was toevertrouwd aan een oudere psittacosaurus.