Als de darmen van bosratten worden gevuld met poep van soortgenoten die immuun zijn voor de giftige creosootstruik, kunnen de knaagdieren zich daarna ook zonder schadelijke gevolgen tegoed doen aan deze plant. 

Daarmee is aangetoond dat specifieke bacteriën in de darmen deels bepalen of dieren giftige planten kunnen eten.

Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Utah in het wetenschappelijk tijdschrift Ecology Letters.

De wetenschappers vergeleken bij hun onderzoek bosratten die in het westen van de Verenigde Staten leven met hun soortgenoten in de Mojavewoestijn.

De dieren in de Mojavewoestijn zijn zich in de loop van de evolutie gaan voeden met giftige creosootstruiken, terwijl de andere bosratten ziek worden van deze planten.

De wetenschappers vermoeden dat de bosratten in de woestijn in aanraking zijn gekomen met darmbacteriën die hen in staat stellen om creosootstruiken te verteren. Hoe ze die bacteriën hebben opgepikt, is onduidelijk.

"Mogelijke plekken zijn het oppervlak van bladeren, de grond, of de poep van andere dieren", verklaart hoofdonderzoeker Kevin Kohl op de nieuwssite van de Universiteit van Utah.

De wetenschappers bootsten het contact met deze bactieriën na door bosratten uit het westen van de Verenigde Staten een poeptransplantatie te geven met poep van hun soortgenoten uit de Mojavewoestijn.

Dat was niet erg moeilijk, omdat bosratten van nature de poep van hun soortgenoten eten. De dieren kregen simpelweg konijnenbrokjes vermengd met poep te eten.

Na transplantatie bleken de westerse bosratten plotseling een stuk beter in staat om creosootstruiken binnen te houden. "Dat betekent dat bacteriën in de darmen cruciaal zijn voor herbivoren die zich voeden met giftige planten", aldus Kohl.