Overstroming te voorspellen met meting aan zwaartekracht

De kans dat een gebied overstroomt, wordt groter naarmate er al veel water ligt opgeslagen. Net als een verzadigde spons, kan een stuk grond op den duur geen water meer opnemen, waardoor het overstroomt.

Waar veel water in de grond zit, is het zwaartekrachtsveld sterker en dit is te meten met satellieten.

Amerikaanse wetenschappers hebben dat aangetoond door naar overstromingen van de rivier Missouri in 2011 te kijken. Uit hun onderzoek, dat zondag is gepubliceerd in Nature Geoscience, blijkt dat hun model vijf tot zelfs elf maanden van te voren een overstroming kan voorspellen.

De onderzoekers maakten gebruik van satellieten van ruimtevaartorganisatie NASA om het zwaartekrachtsveld te meten. De baan van de satellieten wordt beïnvloed door variaties in dit veld, die worden veroorzaakt door de hoeveelheid massa van een gebied.

Waar een satelliet een klein stukje dichter naar de aarde beweegt, zou het kunnen zijn dat er zich meer water in de grond onder de satelliet bevindt dan elders.

Op dit moment zit er nog een vertraging tussen de metingen en het beschikbaar komen van de data van de satellieten. Hierdoor kunnen onderzoekers slechts twee of drie maanden van te voren betrouwbare voorspellingen doen, evenveel als de huidige voorspellingen. NASA heeft echter aangekondigd deze vertraging in te korten.