In het wetenschappelijk tijdschrift Plos One schrijven de archeologen dat zij het eerste directe bewijs hebben geleverd dat ook groente op het menu van de Neanderthalers stond.

De 50.000 jaar oude uitwerpselen, die chemische sporen van zowel vlees als planten bevatten, zijn gevonden in het Zuid-Spaanse El Salt, een bekende archeologische vindplaats van Neanderthalerfossielen nabij Alicante. De gefossiliseerde poep bevond zich in de buurt van de resten van een kampvuur.

Eerder was uit onderzoek van tandsteen geconcludeerd dat Neanderthalers mogelijk planten aten.

Alle gevonden fossielen bevatten sporen van vleesconsumptie. In twee poepmonsters werden ook resten aangetroffen van fytosterolen, cholesterolachtige stoffen die in de celwanden van planten voorkomen.

De bevindingen suggereren dat Neanderthalers vooral vlees aten, maar zich af en toe ook tegoed deden aan plantaardig voedsel, zoals bessen, noten en knollen.

 "We geloven dat Neanderthalers aten wat beschikbaar was in verschillende situaties, seizoenen en klimaten", verklaart hoofdonderzoekster Ainara Sigiasta op de nieuwssite van het Massachusetts Institute of Technology.

Ook onafhankelijk archeoloog Stephen Buckley van de Universiteit van York gelooft dat het dieet van de oermensen sterk wisselde. "Voor Neanderthalers in Duitsland was het bijvoorbeeld logisch om vlees te eten, omdat het koud was en ze veel calorieën nodig hadden. Maar wanneer Neanderthalers in een milder klimaat leefden, bijvoorbeeld in Spanje, hadden ze meer redenen om planten te eten", verklaart hij op BBC News.

"Het wordt door deze vondst erg moeilijk voor mensen om hardnekkig te blijven beweren dat Neanderthalers alleen vlees aten", aldus Buckley.