Meditatie en ademhalingstechnieken in de kou kunnen ervoor zorgen dat het afweersysteem van mensen minder heftig reageert op bacteriën.

Getrainde proefpersonen vertonen minder ziekteverschijnselen wanneer ze in aanraking komen met bepaalde stoffen die door het lichaam worden gezien als ziekteverwekkers.

Dat melden onderzoekers van het Radboud UMC in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

De wetenschappers volgden twaalf mannelijke proefpersonen die tien dagen lang in Polen oefenden op meditatietechnieken en ademhalingsoefeningen in de sneeuw, terwijl ze slechts gekleed waren in een korte broek. De training werd geleid door Wim Hof, alias 'The Iceman', die bekend staat om zijn vermogen om kou te weerstaan.

Na afloop van de training werden de proefpersonen geïnjecteerd met endotoxine, een onschuldig bestanddeel van de celwand van bacteriën dat door het immuunsysteem wordt aangezien als ziekteverwekker. Toediening van de stof leidt daardoor vaak tot griepverschijnselen.

"Het immuunsysteem reageert alsof levende bacteriën het lichaam binnendringen en maakt ontstekingseiwitten aan. Hierdoor krijgen de proefpersonen koorts en hoofdpijn", verklaart onderzoeker Peter Pickkers op Omroep Gelderland.

De lichamelijke reactie van de twaalf getrainde mannen werd vergeleken met de reactie van twaalf ongetrainde proefpersonen, die ook een injectie kregen met endotoxine. 

Uit het onderzoek bleek dat de door Wim Hof getrainde mannen minder ontstekingseiwitten aanmaakten dan de ongetrainde deelnemers aan het experiment. Ze hadden daardoor minder last van griepverschijnselen.

De onderzoeksresultaten bieden een sprankje hoop voor nieuwe behandelingen van patiënten die lijden aan een auto-immuunziekte. Bij hen is het immuunsysteem zo overgevoelig dat lichaamseigen stoffen en cellen worden aangevallen.

De wetenschappers benadrukken echter dat het nog onduidelijk is of de methode van Wim Hof ook de reactie van het immuunsysteem op specifieke ziektes kan beïnvloeden. Om dat uit te zoeken, is meer onderzoek nodig, met meer proefpersonen.

"Patiënten mogen geen valse hoop krijgen", aldus Pickkers in de Belgische krant De Morgen.