Als deze koralen van de soort Acropora hyacinthus in warmer water terechtkomen, schakelen ze bepaalde genen aan of uit, waardoor ze beter bestand zijn tegen hogere temperaturen.

Mogelijk kan dit vermogen de organismen helpen om zich te wapenen tegen klimaatverandering.

Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Stanford in het wetenschappelijk tijdschrift Science.

De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door experimenten in koraalriffen in Amerikaans-Samoa. Sommige koralen van de soort Acropora hyacinthus leven daar in water dat een temperatuur kan bereiken van 35 graden Celsius.

De wetenschappers plaatsten enkele koralen van dezelfde soort uit nabijgelegen koraalriffen met koeler water in het warme rif.

Na ongeveer een jaar bleken de 'getransplanteerde' koralen net zo hittebestendig als de koralen die van nature in het warme water leefden.

Nader onderzoek wees uit dat de koralen uit het koude water genetische veranderingen hadden ondergaan om de hoge temperaturen te kunnen weerstaan.

Volgens hoofdonderzoeker Steve Palumbi suggereren de bevindingen dat niet alle koralen hoeven te lijden onder klimaatverandering.

"De temperatuur van koraalriffen is variabel", verklaart hij op nieuwssite ScienceDaily. "Het is dus heel redelijk om te veronderstellen dat koralen de capaciteit hebben om zich aan te passen aan verschillende temperaturen. Ons onderzoek laat dat ook zien. Als de oceanen opwarmen, zal dit vermogen de koralen van pas komen."