Als mannen onder invloed zijn van oxytocine wanneer ze naar foto's van hun partner kijken, wordt het beloningscentrum in hun hersenen bijzonder sterk gestimuleerd.

Het hormoon verhoogt daarmee de aantrekkingskracht van de partner en versterkt de romantische band. Bij het zien van vrouwelijke kennissen heeft de stof echter geen effect op het mannelijk brein.  

Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Bonn in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Bij hun studie lieten de onderzoekers veertig heteroseksuele mannen afwisselend kijken naar een foto van hun partner en foto's van andere vrouwen. Soms kregen ze van tevoren oxytocine toegediend, soms een placebo. 

Terwijl ze de foto's van de vrouwen bestudeerden, werd ook hun hersenactiviteit in kaart gebracht.

"Als de mannen oxytocine kregen toegediend in plaats van een placebo, werd het beloningssysteem in hun brein erg actief als ze naar hun partner keken", verklaart hoofdonderzoeker Dirk Scheele op de nieuwssite van de Universiteit van Bonn. "Ze vonden hun partner daardoor een stuk aantrekkelijker dan andere vrouwen."

De extra dosis oxytocine had opvallend genoeg alleen effect als de mannen hun geliefden bekeken. Wanneer ze foto's kregen te zien van vrouwelijke collega's of kennissen werd hun beloningssysteem niet actiever. 

Oxytocine wordt normaal gesproken op een natuurlijke manier aangemaakt in het brein. De productie neemt toe als mensen verliefd zijn. Dit suggereert volgens de wetenschappers dat de stof mensen in het dagelijks leven stimuleert om zich als één van de weinige zoogdieren op één partner te focussen.

Het onderzoek is nog te kleinschalig en te eenvoudig van opzet om definitieve conclusies te trekken. Maar volgens onderzoeker René Hurlemann verklaren de resultaten monogaam gedrag van mannen op een logische manier.

"Je zou verwachten dat mensen, en vooral mannen, ervoor kiezen om hun genen zo veel mogelijk te verspreiden", verklaart onderzoeker René Hurlemann in de L.A. Times. "We geloven dat we nu een mechanisme hebben gevonden dat kan verklaren waarom het voordelig is voor mannen om een romantische relatie aan te gaan."  

De werking van oxytocine zou volgens Hurlemann ook liefdesverdriet kunnen verklaren. "Omdat er na een scheiding van geliefden geen oxytocine meer wordt aangemaakt in het brein, wordt het beloningssysteem niet meer gestimuleerd. Daardoor treden er waarschijnlijk ontwenningsverschijnselen op."