Wanneer penseelaapjes converseren met soortgenoten, wacht de dieren altijd enkele seconden na een kreet van de ander voordat ze zelf een schreeuw slaken.

Dit spraakpatroon waarbij om beurten wordt 'gesproken' is bij mensen mogelijk op dezelfde manier geëvolueerd als bij de apen.

Dat melden Amerikaanse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Current Biology.

De wetenschappers maakten bij hun onderzoek meerderde malen opnames van twee penseelapen die met elkaar communiceerden, maar waren gescheiden door een gordijn.

De dieren bleken gemiddeld vijf seconden te wachten na een roep van de ander voordat ze zelf een kreet slaakten. De manier waarop de 'gesprekken' verliepen, deed daardoor sterk denken aan menselijke conversatie.   

Aangezien de aapjes tot een andere evolutionaire tak behoren dan mensen, kan menselijke spraak niet zijn ontstaan uit de manier waarop penseelaapjes communiceren.

Volgens de wetenschappers is ons spreekpatroon waarschijnlijk wel op dezelfde manier en om dezelfde redenen tot stand gekomen in de loop van de evolutie. Om de beurt praten biedt volgens hoofdonderzoeker Asif Ghazanfar twee mogelijke voordelen.

"Als je uit het zicht van andere groepsleden bent en je wilt contact maken met iemand, weet je pas dat het is gelukt als de reacties van de ander zijn afgestemd zijn op die van jou", verklaart hij op BBC News.    

"De andere hypothese is dat je, wanneer je kreten uitwisselt, tijd nodig hebt om de informatie te verwerken."

Tot nu toe gingen wetenschappers ervan uit dat het menselijke spraakpatroon was ontstaan uit de primitieve gebarentaal van chimpansees, die ook op elkaar wachten bij het maken van gebaren.