Het menselijk brein verwerkt woorden als 'olifant', of 'oceaan' aanzienlijk sneller dan begrippen voor relatief kleine objecten zoals 'sigaret of 'appel'.

Maar ook benamingen van grote ideeën zoals 'liberalisme', 'eeuwigheid', 'crisis' en 'paradijs' dringen eerder door dan woorden met een minder grootschalige betekenis, zoals 'beleefd', 'haast' en 'impuls'.

Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Glasgow in het wetenschappelijk tijdschrift PLOS One.

De onderzoekers kwamen tot hun bevindingen door zestig proefpersonen steeds te confronteren met twee woorden op een computerscherm: één bestaand begrip en één niet-bestaand woord. Ze moesten zo snel mogelijk het bestaande begrip aanwijzen.

Bij het onderzoek – dat werd uitgevoerd in de Engelse taal - deden de deelnemers er gemiddeld steeds een halve seconde over om het echte woord tot zich door te laten dringen. 

Maar als het ging om een woord waarmee een groot object of een groot idee werd aangeduid, verwerkte hun brein dit begrip gemiddeld 20 milliseconden (0.02 seconde) sneller.

"Dat klinkt misschien als een heel korte tijd", verklaart onderzoekster Sara Sereno op de nieuwssite van de Universiteit van Glasgow. "Maar het is een significante periode bij dit soort taken." 

Volgens de wetenschappers is de relatief snelle reactie van het menselijk brein op 'grote' woorden mogelijk te verklaren aan de hand van de emotionele opwinding die deze begrippen veroorzaken. Dat suggereert dat de resultaten zouden gelden voor alle taalgebieden.

"Grote concrete woorden en grote abstracte woorden zoals 'haai' en 'paniek' blijken de emoties meer te stimuleren dan kleine begrippen zoals 'strak' en 'appel'", aldus hoofdonderzoeker Bo Yao.  

Bij abstracte woorden is het onderscheid tussen 'groot' en 'klein' vooral een kwestie van gevoel volgens de wetenschappers. "Hoewel abstracte woorden niet refereren aan grote fysieke objecten in de wereld om ons heen, hebben we ontdekt dat het eenvoudig is om te denken aan bepaalde concepten in termen van grootte", verklaart hoofdonderzoeker Paddy O'Donnell.

"Bijna iedereen denkt bij de term 'devotie' aan iets groots, terwijl 'ondeugend' over het algemeen wordt beschouwd als iets dat kleiner is", aldus de onderzoeker.