Als kleuters na de lunch een uurtje slapen, slaat hun brein de informatie die ze op school hebben geleerd efficiënter op.

De kinderen herinneren zich na een dutje ongeveer 10 procent meer van de behandelde lesstof dan wanneer ze geen middagslaapje doen. Ook de volgende ochtend hebben ze nog profijt van het middagslaapje van een dag eerder.

Dat melden Amerikaanse wetenschappers in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door veertig kleuters tussen de drie en zes jaar te volgen tijdens een les op de kleuterschool. De kinderen speelden een soort memory, waarbij ze de locatie van verschillende kaarten met afbeeldingen van dieren en voorwerpen moesten onthouden.

Vervolgens deed de helft van de kleuters een middagdutje, de andere helft bleef wakker.

Uit het onderzoek bleek dat de kinderen die een middagdutje hadden gedaan zich de locatie van de verschillende memoryplaatjes daarna beter konden herinneren. Ook de volgende dag konden ze zich de plaatjes nog beter voor de geest halen dan kleuters die geen middagslaapje hadden gedaan.  

Bij sommige van de kinderen werd tijdens hun middagdutje de activiteit van hun hersenen in kaart gebracht. Uit het aanvullende onderzoek bleek dat hun brein na de geheugentaak in de klas veel zogenaamde slaapspoelen vertoonde. Dat zijn periodes van verhoogde hersenactiviteit die slechts enkele seconden duren.   

Slaapspoelen zijn bij eerdere onderzoeken in verband gebracht met de vorming van herinneringen.  

"Onze studie toont duidelijk aan dat kinderen zich beter herinneren wat ze hebben geleerd op de kleuterschool door een middagslaapje", aldus hoofdonderzoekster Rebecca Spencer.

Volgens onafhankelijk deskundige Robert Scott-Jupp van het Britse Royal College of Paediatrics and Child Health hebben kleuters per dag ongeveer ongeveer elf tot dertien uur slaap nodig. 

"Een middagslaapje kan voor kleuters net zo belangrijk zijn als nachtrust", verklaart hij op BBC News. "Zonder een middagdutje zijn ze moe, chagrijnig, vergeetachtig en hebben ze moeite om zich te concentreren."