De ruimte rond ons lichaam die we als privé beschouwen, varieert bij iedereen, maar over het algemeen ligt de grens op 20 tot 40 centimeter van het gezicht.

Mensen die angstig zijn aangelegd hebben de meeste ruimte nodig. Dat melden onderzoekers van het University College in Londen.

De wetenschappers brachten de persoonlijke ruimte van 15 mensen in kaart door een elektrisch schokje te geven aan een specifieke zenuw in hun hand, waardoor de proefpersonen hun oogleden onwillekeurig sloten. Deze zogenoemde corneale reflex gebeurt volledig onbewust.

Van tevoren hadden alle proefpersonen ook een vragenlijst ingevuld aan de hand waarvan werd bepaald of ze angstig waren aangelegd, of juist niet. 

Het experiment werd meerdere malen uitgevoerd. Voor ieder stroomschokje moesten de proefpersonen hun hand op 4, 20, 40 of 60 centimeter afstand van hun gezicht houden.

Hoe dichter ze hun hand bij hun gezicht hielden, hoe heftiger ze vervolgens met hun ogen knipperden. Volgens de wetenschappers had dat te maken met hun gevoel voor persoonlijke ruimte.

Als een object of persoon binnen de ruimte komt die we als persoonlijk ervaren, reageert ons lichaam namelijk heftiger op stimuli.

Uit het onderzoek bleek dat de oogreflex van de proefpersonen het sterkste was als ze hun hand 4 of 20 centimeter van hun gezicht hielden. Wanneer ze hun hand op 40 centimeter afstand hielden, werd de reflex meestal minder sterk.  

Uit de metingen bleek verder dat mensen die van nature wat angstig waren de meeste persoonlijke ruimte nodig hadden.

"Deze bevinding is de eerste objectieve meting van de ruimte rond het gezicht die ieder individu als risicovol beschouwt en wil beschermen via de meest effectieve motorische reacties", verklaart hoofdonderzoeker Giandomenico Iannetti.

Vanweg het kleine aantal proefpersonen bij de studie is wel een vervolgonderzoek nodig om de persoonlijke ruimte van mensen en individuele verschillen nauwkeuriger in kaart te brengen. De uitgebreide resultaten van het experiment worden gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Journal of Neuroscience.