De introductie van ratten in Australië heeft er toe geleid dat 15 tot 30 procent van de inheemse diersoorten op specifieke eilanden uitstierf. De knaagdieren doodden vooral veel kleine soorten met een gewicht onder de 2,7 kilogram.

De invloed van andere door kolonisten meegebrachte dieren zoals katten, vossen en dingo's was veel kleiner. Waarschijnlijk hebben hebben deze soorten zelfs een positieve invloed gehad op de overlevingskansen van inheemse dieren.

Dat melden onderzoekers van de Australian National University in het wetenschappelijk tijdschrift Global Ecology and Biogeography. De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door een database aan te leggen van 934 levende en 107 uitgestorven zoogdiersoorten op 323 Australische eilanden.

Ze zochten voor elk eiland uit welke uitheemse diersoorten sinds 1800 waren geïntroduceerd. Vervolgens bepaalden ze de invloed van deze indringers op dieren die van nature in het gebied voorkwamen. Ratten bleken verantwoordelijk voor veruit de meeste uitstervingen van inheemse diersoorten. 

Opvallend genoeg daalde het aantal uitstervingen vaak als er katten, vossen en dingo's op eilanden werden geïntroduceerd. In sommige gevallen namen aantallen van inheemse soorten zelfs weer toe als vossen en dingo's op het toneel verschenen.

"Daar waren we erg verbaasd over", verklaart hoofdonderzoekster Emily Hanna op nieuwssite Science Now. "We dachten eerst dat we een fout hadden gemaakt."

Vermoedelijk houden dingo's, vossen en katten de populatie ratten in toom, waardoor de schadelijke effecten van de knaagdieren op de inheemse soorten worden beperkt.

De wetenschappers moedigen het introduceren van de dieren in nieuwe gebieden echter niet aan, omdat hun precieze invloed op de omgeving nog onduidelijk is.