Deze ontdekking biedt nieuwe mogelijkheden voor transistors, de schakelaars in computers. Dat schrijven Amerikaanse materiaalkundigen zondag in Nature Materials.

De natuurkundigen bestookten het van nature magnetische magnetiet met een laser. Door die impuls veranderde het mineraal, waardoor eilandjes van hoge elektrische weerstand ontstonden in een verder geleidend materiaal. Deze plekjes zijn op de schaal van enkele atomen.

De niet-geleidende eilandjes waren er heel snel, binnen een triljardste seconde. Dat is duizenden malen sneller dan vergelijkbare schakelingen in huidige transistors.

Deze snelheid werd gemeten door er direct na de laserpuls ook een Röntgenstraal doorheen te jagen, waarmee de veranderingen in het magnetiet bestudeerd konden worden.

Deze tegenstelling van niet en wel geleidende delen in hetzelfde materiaal kan inspiratie bieden voor toekomstige transistors, waarin steeds kleinere elektrische circuits moeten komen. De gebiedjes met wel en geen elektrische geleiding lijken namelijk op de elektrische circuits die in transistors zitten, al zijn die veel groter.

Magnetiet is zelf misschien niet het meest geschikte materiaal voor die toekomstige transistors, omdat dit fenomeen gemeten werd bij -190 graden Celsius. Maar de Amerikanen zijn al begonnen aan een vervolgstudie met een hybride materiaal dat dit gedrag ook bij kamertemperatuur zou moeten vertonen.