Hoe meer contacten een berberaap heeft, hoe minder risico het dier loopt om te overlijden tijdens een natuurramp, zoals een extreem strenge winter.

Het maakt daarbij niet uit hoe intensief deze vriendschappen worden onderhouden. Dat schrijven Britse en Zuid-Afrikaanse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Biology Letters.

De onderzoekers kwamen tot hun bevindingen terwijl ze het gedrag van een groep van 47 berberapen in het Atlasgebergte in Marokko bestudeerden. Na een strenge winter in 2009 bleek maarliefst 64 procent van de makaken overleden. Slechts 17 apen hadden de kou overleefd. 

De wetenschappers hadden eerder voor elke aap het aantal vriendschappelijke relaties in kaart gebracht door te tellen met hoeveel soortgenoten ze lichamelijk contact hadden gehad, bijvoorbeeld door te elkaar te vlooien. Uit de studie bleek dat relatief veel 'populaire' apen de koude winter hadden overleefd.

Mogelijk konden deze apen zich gemakkelijker tegen de kou beschermen door dicht tegen hun vrienden aan te kruipen. De dieren met veel contacten hoefden daarnaast waarschijnlijk minder om voedsel te strijden, zo vermoeden de wetenschappers.   

Volgens hoofdonderzoeker Richard McFarland maakt het voor de overlevingskansen van de dieren bij natuurrampen niet uit hoe intensief ze het contact met hun vrienden onderhouden. Het is puur een kwestie van aantallen, beweert hij.

Zo heeft een aap met drie sociale contacten al snel geen vrienden meer waarbij hij zich warm kan houden in tijden van kou. "Vergelijk dat eens met dieren die tien relaties hebben", aldus McFarland op Nature News. "Als één van hun vrienden overlijdt, hebben ze er nog steeds negen over waar ze naartoe kunnen gaan."