De genetische veranderingen vonden plaats in een eiwit dat betrokken was bij de regulatie van het hormoon oestrogeen bij de ongewervelde voorouders van mensen.

Twee mutaties in het DNA van deze stof ontketenden ongeveer 500 miljoen jaar geleden de evolutie van de  hormonen testosteron, progesteron en cortisol, die nu een belangrijke rol spelen in het menselijk lichaam.  

Onderzoekers van de Universiteit van Chicago trekken die conclusie in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

De wetenschappers bestudeerden de evolutie van steroïde hormoonreceptoren, een familie van eiwitten die het effect van hormonen op de voortplanting en de lichaamsontwikkeling reguleert. Zonder deze eiwitten kunnen hormonen hun werk niet doen.

Met behulp van een computermodel reconstrueerden de onderzoekers de voorloper van moderne hormoonreceptoren en de evolutie van deze stof. Het oude eiwit reageerde alleen op oestrogeen, het oudste menselijke hormoon.   

Uit het onderzoek blijkt dat twee genetische veranderingen in het DNA van dit 'oereiwit' leidden tot het ontstaan van eiwitten die ook de geslachtshormonen testosteron en progesteron en het stresshormoon cortisol konden herkennen. Deze hormonen zouden veel later een belangrijke functie gaan vervullen in het menselijk lichaam bij onder meer de voortplanting.   

"Veranderingen in slechts twee letters van de genetische code zorgden voor een gigantische koerswijziging in de functie van een eiwit en zette daarmee de evolutie van ons hedendaagse hormonale en reproductieve systeem in gang", verklaart onderzoeker Joe Thornton op de nieuwssite van de Universiteit van Chicago. 

"Als deze twee veranderingen niet hadden plaatsgevonden zou ons lichaam vandaag de dag andere mechanismen hebben gebruikt om verschijnselen te reguleren zoals zwangerschap, libido, stressreacties, nierfunctie en de ontwikkeling van mannelijke en vrouwelijke lichaamskenmerken in de puberteit", aldus Thornton.