De reactiesnelheid van het menselijk brein, een eigenschap die verband houdt met algemene intelligentie, is sinds het einde van de negentiende eeuw sterk gedaald.

Bij mannen daalde de gemiddelde reactiesnelheid van 183 naar 250 milliseconden, bij vrouwen verslapten de reflexen van 187 naar 277 milliseconden.

Die tragere reacties wijzen op een afname van het gemiddelde IQ met gemiddeld 1,23 punt per decennium sinds 1880. Dat schrijft een internationaal team van onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Intelligence. 

De wetenschappers kwamen tot hun opmerkelijke conclusie door 14 studies naar de reactiesnelheid van mensen in westerse landen te analyseren. Deze onderzoeken vonden plaats tussen 1880 en 2004. De analyse suggereert een afnemende trend.

Volgens hoofdonderzoeker Michael Woodley van de Umeå Universiteit in Zweden is de reactiesnelheid van het menselijk brein direct gerelateerd aan het erfelijke component van de eigenschap intelligentie. 

Hij stelt dat het IQ van de westerse bevolking in de afgelopen decennia is gedaald, omdat natuurlijke selectie niet langer de meest slimme mensen bevoordeelt.

Mensen met een hoge intelligentie krijgen volgens Woodley relatief weinig kinderen. "Het moderne leven, waarbij we van negen tot vijf moeten werken, zorgt ervoor dat slimme mensen onder meer druk staan en een break-even aantal kinderen krijgen", verklaart hij in de Britse krant The Telegraph.     

Volgens de onderzoekers hebben ze een speciale methode gebruikt om onderzoek naar reactiesnelheden uit 1880 te vergelijken met moderne studies. Uit eerdere onderzoeken is inderdaad gebleken dat het geboortecijfer onder intelligente mensen relatief laag is.