Fysieke pijn zorgt voor een specifiek patroon dat zichtbaar is op een hersenscan. Aan de hand van dit patroon  kunnen wetenschappers tot op zekere hoogte de mate van pijn bepalen die een individu voelt.  

De ontdekking zou kunnen leiden tot de eerste methode voor objectieve pijnmeting. Dat schrijven onderzoekers van de Universiteit van Colorado Boulder in het wetenschappelijk tijdschrift New England Journal of Medicine.

Bij hun onderzoek stelden de wetenschappers de bovenarmen van 114 proefpersonen bloot aan een hittebron die ze konden instellen van 'warm' tot 'pijnlijk heet'.

Ondertussen werden er hersenscans gemaakt van de deelnemers aan het experiment. Door de scans te analyseren en te vergelijken met de toegediende hitte, konden de onderzoekers een specifieke signatuur van fysieke pijn in hersenactiviteit in kaart brengen.

Aan dit specifieke patroon konden ze zelfs tot op zekere hoogte aflezen hoe intens de pijn was die mensen voelden. Door alleen naar de hersenscans te kijken, bleken de wetenschappers in staat in 93 procent van alle gevallen succesvol te bepalen of proefpersonen milde pijn of intense pijn voelden door blootstelling aan de hittebron.

Op dit moment bestaat er in de medische wereld nog geen objectieve methode om pijn te meten. Meestal moeten patiënten zelf aangeven in welke mate ze fysiek ongemak ervaren door de pijn te beoordelen op een schaal van één tot tien.

De Amerikaanse wetenschappers geloven dat hun onderzoek tot een nieuwe, meer betrouwbare pijnmeting kan leiden. "Voordat het zover is, moeten we deze studie nog wel flink uitbreiden", aldus hoofdonderzoeker Tor Wager op nieuwssite Physorg.com 

Hij is bijvoorbeeld benieuwd of het ontdekte ‘pijnpatroon’ in de hersenen bij pijn afhangt van het soort pijn dat mensen ervaren. "Is het signaal bij bijvoorbeeld anders  bij drukpijn of bij pijn aan specifieke lichaamsdelen? Dat moeten we nog uitzoeken."

Bekijk hier beelden van de hersenscan: