Een 30.000 jaar oude menselijke kaak die al in 1957 werd gevonden in het noorden van Italië, vertoont kenmerken van zowel moderne mensen als Neanderthalers.

De vorm van de kaak lijkt op die van Neanderthalers, maar de goed ontwikkelde kin wijst ook op een genetische invloed van moderne mensen.

Mogelijk is het fossiel dan ook afkomstig van een kruising tussen de twee mensensoorten. Dat schrijven onderzoekers van de Aix-Marseille Universiteit in een nieuw gepublice studie in het online wetenschappelijk tijdschrift PLOS ONE.

De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door het DNA in de kaak te analyseren en de de vorm van het fossiel nauwkeurig in kaart te brengen. De uitkomsten wijzen volgens onderzoekster Sylvana Condemi op een hybride afkomst.

"Uit de vorm van de onderkaak kunnen we afleiden dat het gezicht van dit individu veel weg had van een tussenvorm tussen klassieke Neanderthalers, die een teruggetrokken kaaklijn hadden, en moderne mensen die een kaak met een beter ontwikkelde kin hadden", verklaart ze op Discovery News.

Het genetisch onderzoek wees uit dat het mitochondriaal DNA uit de kaak volledig afkomstig is van Neanderthalers. Dat betekent dat de moeder van het individu in ieder geval een Neanderthaler was.

De wetenschappers speculeren dat de vader mogelijk wel een moderne mens was.

De theorie dat Neanderthalers kinderen verwekten met moderne mensen is de laatste jaren in opkomst. Uit verschillende genetische analyses blijkt dat het DNA van Europese en Aziatische mensen veel sporen bevat van Neanderthalers.

De Franse onderzoekers houden echter een forse slag om de arm in hun studie naar de kaak.

De uiterlijke overeenkomsten van het fossiel met zowel Neanderthalers als moderne mensen kunnen volgens hen ook zijn veroorzaakt door een verre gemeenschappelijke voorouder uit Afrika.