De Amerikaanse miljardair en 'ruimtetoerist' Dennis Tito wil in 2018 samen met een groep investeerders een bemande vlucht naar Mars organiseren.

Het moet volgens Tito haalbaar zijn om met een investering van ongeveer een miljard dollar de techniek daarvoor te ontwikkelen.

De initiatiefnemers zoeken ook nog twee geschikte kandidaten die bereid zijn de risico's te nemen én 501 dagen op elkaars lip willen zitten in een kleine ruimte. Een echtpaar bijvoorbeeld.

Om de missie mogelijk te maken moeten nog allerlei technische problemen worden opgelost, alleen al om de inzittenden in leven te houden.

Tijdsdruk

Het project staat onder een grote tijdsdruk: de missie moet per se in januari 2018 plaatsvinden, omdat Mars dan in een bepaalde lijn met de aarde staat die een vlucht rond de rode planeet mogelijk maakt. De volgende mogelijkheid doet zich pas voor in 2031.

Dennis Tito werd in 2001 de eerste ruimtetoerist door met een Russische capsule naar het Internationaal Ruimtestation (ISS) te vliegen. Het kostte hem 20 miljoen dollar.

Voor een bemande missie naar Mars is een aanzienlijk grotere investering nodig. De miljardair betaalt de opstartkosten uit eigen zak en hoopt meer donoren te vinden.

Risico's

Het ruimteschip zou een rondje rond Mars vliegen op 241 kilometer van het oppervlak van de planeet. De missie is bepaald niet zonder risico's.

De hoge straling waar de inzittenden mee te maken krijgen, geeft ze volgens eerdere onderzoeken van ruimtevaartorganisatie NASA een verhoogd risico op kanker. Bovendien is er geen weg terug als de raket eenmaal is opgestegen. ''Als er iets misgaat, komen ze niet terug'', zegt het hoofd techniek van het project.