Dat schrijven Amerikaanse epidemiologen van het Amerikaanse Center for Disease Control (CDC) en het National Cancer Institute deze week in JAMA.

De onderzoekers combineerden de resultaten van 97 eerder gedane studies in een meta-analyse. Ze hadden daardoor de beschikking over de gegevens van bijna 3 miljoen mensen en hun eventuele tijdstip van sterven.

De Amerikanen verdeelden de mensen onder in gezond gewicht (BMI 18,5-25), overgewicht (BMI 25-30) en vetzucht (BMI >30). De laatste categorie was weer onderverdeeld in klasse 1 (BMI 30-35) en 2 (BMI >35).

Het bleek dat mensen met overgewicht 6 procent minder kans hadden om vroegtijdig te komen overlijden dan mensen met een gezond gewicht. Zelfs de mensen met klasse 1 vetzucht hadden een 5 procent lagere kans om eerder te overlijden. Pas bij een BMI van boven de 35 stijgt de kans om vroegtijdig te sterven: met 29 procent.

De wetenschappers dragen enkele mogelijke verklaringen aan voor deze toch verrassende resultaten. Zo zou het kunnen dat mensen met overgewicht vaker onder controle staan bij de dokter en daardoor eerder in het ziekenhuis belanden als er iets ernstigs aan de hand is.

Ook zijn er aanwijzingen dat een klein beetje lichaamsvet een beschermend effect heeft op hart- en bloedvaten. Als laatste opperen de Amerikanen dat de energiereserve die mensen met overgewicht hebben, hen wellicht een voordeel oplevert onder bepaalde omstandigheden.

Het onderzoek heeft veel stof doen opwaaien, zo blijkt woensdagavond uit berichtgeving van de BBC. Experts doen het Amerikaans onderzoek als 'rommel'. "Sommige van de dunne mensen zijn echt ziek, en zieke mensen gaan eerder dood", zegt Donald Berry, van de University of Texas.

Het Royal College of Physicians roept Groot-Brittanië op om de manier te bekijken waarop de overheid obesitas wil tegen gaan. "Heb je ooit een honderdjarige gezien met overgewicht", vraagt adjunct-voorzitter John Wass zich af.

Dikkere mensen sterven volgens Wass eerder en hebben op hogere leeftijd altijd gezondheidsklachten en een groter risico op diabetes type 2. "Dit is regelmatig tegengesproken, maar andere studies wijzen weer in een andere richting."