Dit staat haaks op de veronderstelling dat alle eicellen bij de geboorte zijn aangemaakt en tijdens het vruchtbare leven worden opgemaakt.

Tot nu toe werd gedacht dat onvolwassen eicellen, ook wel oöcyten genoemd, na de geboorte geen nieuwe eicellen meer zouden kunnen maken. Hoe minder van deze oerkiemcellen, hoe lager de kans op nageslacht.

Het tegendeel blijkt echter waar. Onderzoekers van het Massachusetts General Hospital en de University of Edinburgh schrijven donderdag in PLoS Genetics dat volwassen muizen beschikken over stamcellen van oöcyten, die in staat zijn om nieuwe oöcyten te maken.

De onderzoekers gebruikten een nieuwe genetische methode die het aantal celdelingen kan opsporen dat een cel heeft ondergaan. Ze telden het aantal keren dat de kiemcellen van de oöcyten zich hadden gedeeld voordat ze oöcyten werden.

Van tevoren voorspelden ze dat al deze celdelingen al voor de geboorte van een vrouw zouden hebben plaatsgevonden. Alle oöcyten zouden dan ook even oud zijn.

De onderzoekers vonden het tegenovergestelde: de oöcyten hadden zich juist vaker gedeeld naarmate de muizen ouder waren. Of mensen ook stamcellen van oöcyten hebben, die zich tijdens hun vruchtbare leven blijven delen, moet nog blijken.