BALTIMORE - Onze Melkweg zal naar verwachting over 4 miljard jaar frontaal botsen met het Andromeda-sterrenstelsel.

Daardoor zal de sterrenhemel er helemaal anders uit gaan zien en zal de de zon waarschijnlijk in een andere baan worden geslingerd in dat nieuwe sterrenstelsel.

Dat heeft een groep astronomen onder leiding van de Nederlander Roeland van der Marel ontdekt. Van der Marel werkt aan het Space Telescope Science Institute in het Amerikaanse Baltimore.

De astronomen kwamen tot hun ontdekking door jarenlang ingewikkelde berekeningen te maken met de Hubble Ruimtetelescoop. Daarmee konden ze observeren dat Andromeda recht op ons afkomt.

400.000 kilometer per uur

Dat de twee sterrenstelsels naar elkaar toe bewegen, wisten wetenschappers al langer, maar dat ze echt op ramkoers liggen hebben Van der Marel en zijn collega's ontdekt. Andromeda is nu nog 2,5 miljoen lichtjaar verwijderd van de Melkweg maar komt met een snelheid van 400.000 kilometer per uur op ons af. Als de aarde tegen die tijd nog bestaat, betekent deze botsing overigens niet het einde der tijden.

Dat sterrenstelsels met elkaar botsen, gebeurt geregeld, maar een botsing met de Melkweg is nog nooit voortgekomen. Van der Marel en zijn collega's publiceren hun bevindingen binnenkort in het wetenschappelijke tijdschrift Astrophysical Journal.