"Gedurende ons leven ervaren we met enige regelmaat dat naalden pijn veroorzaken wanneer ze onze huid doorboren", vertelt onderzoeker Marion Höfle van het Charité (Vrije Universiteit Berlijn) en het Universitair Medisch Centrum Hamburg-Eppendorf.

"Verwachtingen lijken nu ook de pijnbeleving van de prik te beïnvloeden. Die verwachten worden bijvoorbeeld gevormd door de informatie die een zorgverlener voorafgaand aan de prik geeft."

Voor het onderzoek keken proefpersonen naar een video van een hand, een wattenstaafje die een hand aanraakt of een hand die geprikt wordt door een naald. Vervolgens krijgen ze pijnlijke of minder pijnlijke elektrische stimuli op hun eigen hand. De filmpjes werden afgespeeld boven de hand van de deelnemers. Op die manier kregen ze het idee dat de hand op het scherm van hen was.

De pijn die de proefpersonen ervaarden was vervelender als zij zagen dat de hand werd geprikt, dan wanneer ze alleen maar een hand of een hand met wattenstaafje zagen. Deze ervaring ging gepaard met meer activiteit van het autonome zenuwstelsel. Volgens de onderzoekers laat dit zien dat pijnlijke ervaringen met naalden in het verleden de pijn van een prik vergroot.

Ook de informatie die de onderzoeker voorafgaand aan het experiment gaf bleek van invloed op de pijnbeleving. Als mensen van te voren al wisten dat het pijn zou doen, ervaarden ze meer pijn. Ook bij de wattenstaafjes. "Zorgverleners kunnen het beste informatie geven die de verwachtingen van de patiënten over de sterkte van de pijn vermindert", aldus Höfle.