AMSTERDAM – De zonnebloemen op het beroemde schilderij van Vincent van Gogh zien er anders uit dan gewone zonnebloemen. Dat is geen gevolg van artistieke vrijheid van de schilder, maar van een genetische afwijking.

Genetici van de Universiteit van Georgia in de Verenigde Staten publiceren over deze mutatie in de nieuwste editie van PLoS Genetics.

Een gewone zonnebloem heeft rondom grote gele bladeren en in de bruine kern minder zichtbare, kleine blaadjes. De grote bladeren lokken de insecten, de kleine geven stuifmeel af voor de bevruchting. Wanneer insecten dat stuifmeel verspreiden, kan de zonnebloem zichzelf ermee bevruchten om zonnebloempitten te produceren.

Op het schilderij dat Vincent van Gogh in 1888 maakte, zijn niet alleen gewone zonnebloemen te zien, maar ook zonnebloemen met nauwelijks een kern.

De Amerikaanse onderzoekers namen DNA af van zonnebloemen die er net zo uitzagen en onderzochten dat. Ze ontdekten een afwijking in een gen verantwoordelijk voor de vorming van de bloemen.

Voortplanten

De afwijking levert voor de plant geen voordeel op, schrijven de onderzoekers. De zonnebloemen met een veel kleinere kern kunnen zich moeilijk voortplanten. Waarschijnlijk hebben de geschilderde zonnebloemen dan ook geen nageslacht voortgebracht. Maar vereeuwigd zijn ze wel.