De dieren waren in de jaren 20 als gevolg van jacht uitgestorven, maar werden verspreid over 1995 en 1996 opnieuw uitgezet in het oudste nationale park van de Verenigde Staten.

Enkele soorten die door de afwezigheid van grote roofdieren te ver in aantal waren toegenomen, zijn weer teruggedrongen naar normale populaties, zo zeggen onderzoekers van de Universiteit van Oregon, die het gebied nauwgezet in de gaten houden. En daar profiteert een groot aantal andere planten en dieren weer van, zo blijkt uit tellingen.

Door een explosie van elanden dreigden bepaalde loofbomen, waaronder de beroemde ‘aspen’, populierachtigen die in de herfst goudgeel kleuren, volledig uit het gebied te verdwijnen.

In het onderzoeksgebied van de ecologen werd in 1998 nog alle jonge opslag van de aspen weggegeten.

Inmiddels is dat teruggedrongen tot 20 procent. Het aantal elanden daalde van ongeveer vijftienduizend in begin jaren 90 tot zo’n zesduizend nu. Volgens de onderzoekers bewegen de elanden nu ook anders door het gebied, waardoor de variatie in het landschap toeneemt.

Naast populiersoorten hebben ook wilgen zich grotendeels hersteld langs de oevers van beken en rivieren. Daarmee is het aantal beverkolonies gestegen van 1 naar 12 en zijn ook zangvogels en eendensoorten toegenomen – en is bovendien de visstand gestegen.

Gek genoeg profiteren ook enkele roofdieren van de terugkeer van de wolf, waaronder vossen, raven en steenarenden. Bij afwezigheid van de wolf was het aantal coyotes in Yellowstone namelijk naar onnatuurlijke hoogten gegroeid. Dit kleinere neefje van de wolf jaagt net als veel andere roofdieren hoofdzakelijk op klein wild, zoals konijnen – maar werd zonder natuurlijke vijand te dominant.

De wolvenpopulatie van Yellowstone fluctueert inmiddels tussen de 40 en 100 dieren. Hun aantal is daarmee volgens de onderzoekers mogelijk nog te laag om ook te kunnen bijdragen aan een natuurlijk evenwicht in de snelgroeiende bisonpopulatie in nabijgelegen vlakten.

Ecologen zijn ondertussen nog steeds bezorgd over het behoud van de bossen van Yellowstone.

Het ecosysteem zou in toenemende mate worden bedreigd door bosbranden, omdat het in de zomermaanden steeds vaker getroffen wordt door droogten.