SEATTLE - Paul Allen, de medeoprichter van Microsoft en een van de rijkste mensen ter wereld, is van plan het grootste vliegtuig ooit te bouwen.

Dat vliegtuig moet dan ook nog een ruimteraket kunnen lanceren. Amerikaanse media schrijven dinsdag over de plannen van Allen.

Het vliegtuig moet een spanwijdte krijgen van circa 117 meter. Dat is langer dan een voetbalveld. Het ruim 545 ton wegende toestel, uitgerust met zes motoren van een Boeing 747, vliegt naar ongeveer 9 kilometer hoogte en laat daar de raket vallen.

De motoren van de raket slaan dan aan en brengen die naar de ruimte. Het vliegtuig kan terugkeren naar het vliegveld om, indien nodig, de volgende raket op te halen.

Lanceerplatforms

Door de nieuwe techniek zijn lanceerplatforms, zoals de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gebruikt, volgens Allen niet meer nodig.

Dat scheelt kosten, maar kan ook handig zijn bij bijvoorbeeld slecht weer, omdat dan simpelweg naar een andere locatie kan worden gevlogen voor een lancering. Wel is er een lange landingsbaan nodig, van ruim 3,5 kilometer.

Satelietten

Stratolaunch Systems, het nieuwe bedrijf van Allen, hoopt over 5 jaar te kunnen gaan vliegen met het enorme toestel. In eerste instantie zal het vliegtuig satellieten gaan lanceren, maar op termijn hoopt Allen ook mensen de ruimte in te kunnen schieten.

Allen gaat wederom samenwerken met ontwerper Burt Rutan. Samen ontwikkelden zij ook al het eerste particuliere ruimtevaartuig dat de ruimte in ging, de zogeheten SpaceShipOne.

Die vloog in 2004 een paar keer enkele minuten buiten de atmosfeer van de aarde. Allen zei er lang van te hebben gedroomd om ''de volgende grote stap’’ te zetten.