Dat komt doordat hun huid zware trillingen sterker waarneemt, schrijven Duitse, Belgische, Spaanse en Nederlandse moleculair biologen in Nature Neuroscience van 20 november.

De onderzoekers van onder meer de Radboud Universiteit Nijmegen onderzochten het mechanisme achter doofheid veroorzaakt door een foutje in het gen KCNQ4. Ze schakelden het gen uit bij muizen, waardoor die ook doof werden.

Het gen zorgt voor de aanmaak van een eiwit dat cruciaal is voor het doorgeven van geluidssignalen in het oor. Muizen die dit gen missen of daarvan een niet-werkende variant hebben, zijn ook doof.

De onderzoekers toonden aan dat het gen ook een rol speelt is in sommige zenuwcellen die betrokken zijn bij de tastzin. Bij de mens komen deze cellen in de opperhuid voor.

Mensen zijn normaal gesproken afgesteld op het voelen van trillingen met een frequentie hoger dan 20 Hertz, trillingen lager dan 20 Hertz neemt onze huid pas waar wanneer ze een stuk sterker zijn.

De huidsensoren die de lage trillingen waarnemen, blijken bij de dove muizen en mensen gevoeliger te zijn, waardoor ze deze trillingen al bij een lagere sterkte waarnemen.

Bij mensen met dit type doofheid was al eens experimenteel aangetoond dat ze lagere trillingen beter waarnemen dan horenden.

Of deze verhoogde gevoeligheid hen in de praktijk ook een voordeel of juist nadeel geeft, durven de onderzoekers niet te zeggen. Daarvoor zullen ze gedragstestjes moeten doen waarbij ze de tastzin manipuleren.