AMSTERDAM - Een kolonie stromatolieten werd onlangs ontdekt in Noord-Ierland. Tot nu toe werden de wezens, die worden beschouwd als de oudste levende organismen op aarde, alleen aangetroffen in tropische wateren.

Stromatolieten zijn de bouwwerken van kolonies van primitieve algen. Er zijn exemplaren bekend van miljarden jaren oud en vele tonnen zwaar.

De BBC bracht op 14 oktober het nieuws naar buiten dat een professor, Andrew Cooper van de lokale University of Ulster, de nieuwe kolonie had gevonden tijdens een routinebezoek aan het gebied rond de Giant’s Causeway, een bekende toeristische attractie.

‘Ik was erg verrast’, legt Cooper uit, ‘want ik liep naar iets anders te kijken toen ik het ineens zag in mijn ooghoek. Had ik ze niet eerder gezien tijdens veldwerk in Zuid-Afrika, dan had ik ze totaal gemist.’ De nieuwe kolonie is slechts één laag dik, wat aangeeft dat hij pas recentelijk is begonnen te groeien.

Hyperzout

Normaal worden stromatolieten alleen gevonden in warm, hyperzout water – bijvoorbeeld in baaien waar veel water verdampt. Gedacht wordt dat die omstandigheden mogelijke roofdieren afschrikt.

Maar de Ierse kolonie bevindt zich in een poel brak water, en is overgeleverd aan zowel de golfslag als aan roofdieren. De vondst is daarom bijzonder, want het kan betekenen dat er op veel meer plekken stromatolieten aangetroffen zouden kunnen worden.