Wetenschappers van de McMaster University in Canada en University of Tubingen in Duitsland zijn de eersten die het hele genoom van een oude ziekteverwekker hebben kunnen reconstrueren.

Ze publiceerden het werk in het tijdschrift Nature. De Zwarte Dood, ook wel bekend als de builenpest, was een van de meest verwoestende epidemieën in de geschiedenis.

Tussen 1347 en 1351 beroofde de ziekte 50 miljoen Europeanen van het leven. De veroorzaker van de pest is in 660 jaar relatief weinig veranderd.

Voordat de onderzoekers zich aan deze studie konden wijden, publiceerden ze recentelijk een nieuwe methode om kleine stukjes van kapotte DNA-fragmentjes uit de ziekteverwekker te halen. Dit onderzoek liet zien dat een specifieke variant van de Yersinia pestis bacterium verantwoordelijk was voor de pest.

De volgende uitdaging voor de onderzoeksgroep was het ‘vangen’ van de erfelijke informatie in de goede volgorde.

Uit de nu verkregen data is duidelijk geworden dat deze specifieke stam van bacteriën de voorouder is van alle moderne plagen die er tegenwoordig over de hele wereld zijn.

Met een beter inzicht van de evolutie van deze dode bacteriestam is er veel nieuw onderzoek mogelijk naar infectieziekten. De onderzoekers willen nu gaan bepalen waarom deze specifieke vorm dan wel zo dodelijk was.