Deze ontdekking ondersteunt de hypothese dat knaagdieren vanuit Afrika in het noorden van Zuid-Amerika aan land zijn gekomen.

Wetenschappers uit verschillende landen onder leiding van Pierre-Olivier Antoine, publiceerden hun bevindingen 11 okober online in Proceedings of the Royal Society Biology.

Het team ontdekte gedurende drie trips tussen 2008 en 2010 de fossiele resten in een gedeelte van de Ucayali Rivier in Peru. De opgravingen werden gedaan in de perioden dat de rivierbedding droog stond door laag water.

De gevonden fossielen waren tenminste 41 miljoen jaar oud. De overblijfselen van deze dieren ter grootte van een muis of een rat, kwamen goed overeen met Afrikaanse knaagdieren uit dezelfde tijd.

Het onderzoek laat zien dat de eerste knagers uit de groep van de Caviomorpha (waaronder tegenwoordig cavia’s en chinchilla’s vallen) in het noorden aan land kwamen, vermoedelijk op afgedreven boom- en plantenresten. Vanuit het noorden verspreidden de dieren zich zuidwaarts.

De oudste fossielen in centraal Chili zijn bijvoorbeeld ‘slechts’ 32 miljoen jaar oud en in Patagonië zelfs nog twee miljoen jaar jonger.

De onderzoekers geven aan dat de plek waar gezocht wordt naar fossielen veel verschil maakt. Het zuiden van Zuid-Amerika (Patagonië) is goed onderzocht op fossielen.

De meer tropische gebieden in het noorden zijn ontoegankelijker, waardoor vindplaatsen een stuk moeilijker te ontdekken zijn. Het onderzoek draagt bij aan wat we denken te weten over de evolutie van zoogdieren.