Het gaat om stamcellen van de noordelijke witte neushoorn en de apensoort dril. Beide diersoorten worden ernstig bedreigd door jagers en door het verdwijnen van hun leefgebied.

De wetenschappers van het Scripps Research Institute hopen dat de stamcellen in de toekomst kunnen worden omgezet in eicellen en spermacellen, zodat er in een reageerbuis nieuwe embryo’s kunnen worden gecreëerd. Dat meldt BBC News.

"Het vervaardigen van geslachtscellen uit stamcellen is nog geen routineklus, maar het is al enkele malen gelukt in het laboratorium", verklaart hoofdonderzoekster Jeanne Loring.

De nieuwe techniek verdient volgens Loring de voorkeur boven het klonen van bedreigde diersoorten. "Klonen heeft tot nu toe niet goed gewerkt voor bedreigde diersoorten, de succesratio is erg laag", aldus de onderzoekster.

"Met stamcellen hebben we de mogelijkheid om nieuwe genetische combinaties te maken, dat is beter dan het reproduceren van bestaande dieren zoals bij klonen gebeurt."

De wetenschappers vervaardigden de stamcellen van de noordelijke witte neushoorn en de dril door de huidcellen van de dieren te ‘herprogrammeren’. Bij deze techniek worden onder meer retrovirussen gebruikt om de cellen terug te brengen naar hun een eerdere staat in hun ontwikkeling.

"Het was niet makkelijk", aldus Loring. "We waren lang aan het knoeien, maar uiteindelijk is het gelukt."

Er wordt de laatste tijd veel geëxperimenteerd met de techniek om embryo’s te creëren uit stamcellen. Vorige maand slaagden Japanse wetenschappers er voor het eerst in om de stamcellen van muizen in spermacellen te veranderen.

De stamcellen van de bedreigde soorten kunnen mogelijk ook worden gebruikt om de dieren te behandelen aan ziektes die ervoor zorgen dat bepaalde lichaamscellen niet meer goed functioneren, zoals diabetes.