Muizen die een gen missen met de naam IL-15Rα kunnen veel langer blijven rennen dan hun  soortgenoten. De afwezigheid van het gen zorgt er mogelijk voor dat de dieren meer zogenaamde langzame spiervezels opbouwen, waardoor hun uithoudingsvermogen groter wordt.

Dat meldt nieuwssite Science NOW op basis van een onderzoek aan de Universiteit van Pensylvannia.

De onderzoekers creërden door genetische manipulatie enkele muizen zonder het gen IL-15Rα en plaatsten sensoren in het looprad van de dieren. Uit metingen bleek dat de genetisch gemanipuleerde muizen dagelijks gemiddeld zes keer langer in het looprad liepen dan hun soortgenoten.

Na ontleding van de muizen onderzochten de wetenschappers ook hun spieren. Experimenten met elektrische stimulatie wezen uit dat de spieren van de dieren bovengemiddeld veel energie konden opslaan en langer bleven samentrekken dan de spieren van ongemanipuleerde muizen.

De resultaten van het experiment zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Journal of Clinical Investigation.

Normaal gesproken zorgt het gen IL-15Rα voor de aanmaak van eiwitten die worden geassocieerd met de samentrekking van spieren. Volgens hoofdonderzoeker Tejvir Khurana suggereren de studieresultaten dat afwezigheid van het gen er toe leidt dat muizen al hun snelle spiervezels omzetten in langzame spiervezels.

Lanzame spiervezels komen minder snel op gang dan snelle spiervezels, maar raken ook minder snel uitgeput. Waarschijnlijk kunnen de muizen daardoor langer rennen. 

De onderzoekers vermoeden dat het gen IL-15Rα in het menselijk lichaam dezelfde rol vervult als bij muizen. Volgens Khurana is het zelfs goed mogelijk dat mensen ook beter zullen presteren bij duursporten als het gen door een medicijn wordt geblokkeerd.

De kans dat een dergelijke duursport-pil op korte termijn wordt ontwikkeld is echter klein, omdat het risico op bijwerkingen erg groot is.