Anorexia nervosa is volgens hoofdonderzoeker Donard Dwyer in de eerste plaats een genetische stoornis in de stofwisseling die wordt ‘geactiveerd’ wanneer mensen op dieet gaan of om andere redenen te weinig eten binnen krijgen.

Normaal gesproken treedt er bij alle organismen die ondervoed raken een biologische reactie op die ervoor zorgt dat ze een sterk verlangen naar voedsel ontwikkelen.

Bij mensen met anorexia nervosa blijft deze reactie mogelijk uit door een keten van gebeurtenissen op celniveau die de stofwisseling beïnvloedt. Dat meldt nieuwssite LiveScience op basis van een onderzoek dat is gepubliceerd in het Journal of Molecular Psychiatry.

De conclusies uit de nieuwe studie zijn erg controversieel en nog niet in de praktijk getest. Psychiaters waarschuwen dan ook dat anorexia-patiënten niet moeten stoppen met psychische behandelingen.

Tot nu toe wordt anorexia nervosa gezien als een stoornis waarbij een patiënt stress en emoties probeert te controleren door dwangmatig te sporten en te weinig te eten.

Volgens Dwyer zou zijn nieuwe theorie een verklaring kunnen bieden voor probleem dat mensen die lijden aan anorexia vaak moeilijk te overtuigen zijn van het feit dat ze ziek zijn.

“Veel patiënten komen niet voorbij de eerste fase in hun behandeling”, aldus Dwyer. “Dat zal waarschijnlijk niet veranderen als we anorexia niet meer als een metabolische aandoening gaan zien.”

In de visie van Dwyer is anorexia vergelijkbaar met diabetes. Mensen die genetisch gezien een grotere kans hebben om resistent voor insuline te worden, kunnen deze ziekte ontwikkelen. Dit gebeurt echter alleen als ze te zwaar worden en hun lichaam extra insuline gaat aanmaken.

Mensen met anorexia zouden een genetische aanleg hebben voor een stoornis in de stofwisseling die het toenemende verlangen naar eten uitschakelt, dat normaal gesproken optreedt bij ondervoeding. De stoornis kan dan ook alleen tot uiting komen als een patiënt daadwerkelijk ondervoed raakt.

Dwyer benadrukt dat zijn theorie moet worden onderbouwd met meer onderzoek. Als zijn vermoeden inderdaad blijkt te kloppen kunnen anorexia-patiënten in de toekomst mogelijk worden behandeld met medicijnen die de stofwisseling normaliseren.