Op de beelden zijn de resten te zien van zeker zeventien piramides die in de loop der eeuwen zijn bedolven onder het zand. Sommige van de vondsten zijn al bevestigd doormiddel van opgravingen.

Maar het onderzoek aan de hand van satellietbeelden suggereert ook dat er nog ongeveer 3000 oude nederzettingen en 1000 graftombes verborgen liggen in de woestijn van Egypte. Dat meldt BBC News naar aanleiding van een studie van ruimtewetenschappers aan de Universiteit van Alabama.

“Satellietbeelden zijn een belangrijk nieuw hulpmiddel om te bepalen waar we opgravingen moeten verrichten”, verklaart hoofdonderzoekster Sarah Parcak.

De infraroodbeelden waarop de piramides, graftombes en nederzettingen zijn gelokaliseerd, werden gemaakt door satellieten die op 700 kilometer hoogte rond de aarde cirkelen.

De camera’s op de kunstmanen zijn zo krachtig dat objecten op het aardoppervlak met een diameter van minder dan een meter in kaart kunnen worden gebracht.

Volgens Parcak bieden de satellietbeelden archeologen veel nieuwe mogelijkheden. “Indiana Jones ging hierbij vergeleken zeer ouderwets te werk”, aldus de onderzoekster. “Deze nieuwe technieken bieden ons een veel beter perspectief op plaatsen met archeologische schatten.”

De oude graven en nederzettingen zijn vooral goed te onderscheiden op de satellietbeelden, omdat de oude Egyptenaren stenen van klei gebruikten voor hun bouwwerken. De dichtheid van dit materiaal is veel groter dan de dichtheid van grond er omheen.

De bevindingen van de wetenschappers komen maandag uitgebreid aan bod in de BBC Documentaire Egypt’s Lost Cities.