De algemeen geaccepteerde theorie dat alcohol slecht is voor het geheugen en leervermogen is te éénzijdig. Het onbewustzijn van mensen wordt door alcohol namelijk juist gestimuleerd om beter te onthouden en te leren.

Dat meldt de Universiteit van Texas op basis van onderzoek van neurobioloog Hiroshi Morikawa, die hersenweefsel van muizen blootstelde aan alcohol.

“Als we over ons leervermogen en geheugen praten, hebben we het normaal gesproken over ons bewuste geheugen”, verklaart Morikawa.

“Alcohol vermindert ons vermogen om specifieke informatie te onthouden, zoals de plek waar je je auto hebt geparkeerd of de naam van een collega. Maar op een onbewust niveau wordt ons leervermogen waarschijnlijk juist versterkt door alcohol”, aldus de onderzoeker.

Morikawa ontdekte tijdens zijn onderzoek dat de neurale plasticiteit - oftewel het ontstaan van nieuwe hersenverbindingen – in bepaalde delen van het brein toeneemt als mensen herhaaldelijk de alcoholsoort ethanol krijgen toegediend.

Vooral de synapsen die actief worden bij het vrijkomen van dopamine worden versterkt. Daardoor zijn mensen na gebruik van alcohol of andere drugs meer vatbaar voor onbewuste herinneringen aan bijvoorbeeld muziek, voedsel en sociale situaties.

De volledige resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Journal of Neuroscience.

Volgens Morikawa bewijst zijn studie dat alcoholverslaving eigenlijk een soort leerstoornis is. Mensen raken naar zijn mening niet verslaafd aan het plezier dat ze hebben na het drinken van alcohol, maar aan de versterkte signalen die hun hersenen oppikken uit de omgeving.

“Mensen zien alcohol vaak als een overbrenger van plezier, maar in feite ga je er beter door leren”, aldus Morikawa. 

Morikawa hoopt dat het onderzoek uiteindelijk kan helpen bij de ontwikkeling van medicijnen tegen alcoholverslaving. Die zouden er voor moeten zorgen dat de synapsen niet worden gestimuleerd, maar juist afgeremd. Zo zou het brein de herinnering aan de verslaving mogelijk kwijtraken.