De aandoening die ervoor zorgt dat pinguïnkuikens kaal worden, is waarschijnlijk pas in de afgelopen jaren ontstaan. Mogelijk verspreidt de ziekte zich van soort naar soort.

Dat melden onderzoekers van de Universiteit van Washington in het wetenschappelijk tijdschrift Waterbirds naar aanleiding van een nieuwe studie.

De mysterieuze ziekte wordt waarschijnlijk veroorzaakt door bacteriën of verkeerd voedsel. Maar ook een genetische aandoening behoort tot de mogelijkheden.

“De recente verschijning van deze stoornis waarbij verlies van veren optreedt in wilde populaties suggereert in ieder geval dat het hier om een nieuwe aandoening gaat”, verklaart hoofdonderzoekster Dee Boersma op nieuwssite ScienceDaily.

“Het is zeer ongebruikelijk dat vogels hun veren verliezen en verder onderzoek is nodig om te bepalen of deze stoornis zich verspreidt van de ene naar de andere pinguïnsoort", aldus Boersma.

Kalende pinguïnkuikens werden voor het eerst waargenomen in 2006 in een Zuid-Afrikaans opvangcentrum voor de dieren. Maarliefst 50 procent van alle pasgeboren kuikens in de instelling verloor zijn veren. Dit percentage nam in 2007 zelfs toe tot 97 procent.

In Zuid Amerika zijn inmiddels ook veel kalende pinguïnkuikens in het wild gesignaleerd. Als gevolg van het verlies van hun veren, groeien de dieren langzamer.

Die groeiproblemen zijn volgens de onderzoekers simpel te verklaren: de kale dieren zitten minder lang in de zon dan hun soortgenoten die wel veren hebben.

Uiteindelijk groeien de veren van de jonge pinguïns wel weer aan. Maar in sommige gevallen leidt de kaalheid tot de dood, zo melden de wetenschappers in hun onderzoek. 

Volgens hoofdonderzoekster Dee Boersma is het van het grootste belang dat de oorzaak van de ziekte snel wordt achterhaald. 

“We moeten uitvinden hoe we de verdere verspreiding van deze aandoening kunnen voorkomen, aangezien pinguïns al veel problemen hebben met klimaatsverandering en olievervuiling”, aldus Boersma."Een extra bedreiging kunnen deze dieren echt niet gebruiken."