CAPE CANAVERAL - De Amerikaanse spaceshuttle Discovery is donderdag begonnen aan zijn laatste reis ooit. Het ruimteveer werd gelanceerd vanaf de basis Cape Canaveral in Florida.

De zes Amerikaanse bemanningsleden gaan voor een elfdaagse missie naar het internationale ruimtestation ISS.

De Discovery zou eigenlijk eind oktober al vertrekken naar het internationale ruimtestation ISS, maar diverse lekkages gooiden toen roet in het eten. De bemanning brengt onder meer een nieuwe module naar het ISS.

Ook gaat er voor het eerst een robot naar het complex, de Robonaut 2. Die kan wat algemene werkzaamheden van zijn menselijke collega's overnemen.

Zijn opvolgers zullen ooit ruimtewandelingen gaan uitvoeren die voor mensen te gevaarlijk zijn. Bij terugkeer neemt de Discovery onder meer twee Nederlandse experimenten mee naar de aarde.

Hubble

De nieuwe ruimtereis wordt de 39e van de Discovery. Geen enkele andere spaceshuttle heeft zo veel missies uitgevoerd. De Discovery heeft bovendien de meeste satellieten in een baan rond de aarde gebracht: 31, waaronder de beroemde ruimtetelescoop Hubble.

De NASA heeft berekend dat de Discovery in zijn 26-jarige bestaan een onovertroffen afstand van 230 miljoen kilometer heeft afgelegd.