Als vrouwelijke kapucijnapen de urine van mannetjes ruiken, neemt hun hersenactiviteit toe. Die ontdekking suggereert dat mannetjes zich vaak insmeren met hun eigen urine om de aandacht van mogelijke seksuele partners te trekken.

Dat melden onderzoekers van de Trinity Universiteit in San Antonio in het wetenschappelijk tijdschrift American Journal of Primatology.

Het is al langer bekend dat mannelijke kapucijnapen vaak over hun handen heen plassen en de urine vervolgens uitsmeren over hun lichaam. Tot nu toe konden wetenschappers geen verklaring vinden voor die opmerkelijke gewoonte.

“Maar uit één studie bleek wel dat mannetjes zich vaker wasten met hun eigen urine als ze werden benaderd door een vrouwtje”, verklaart hoofdonderzoekster Kimberly Phillips op BBC News. “We vermoedden daarom al dat de urine een chemisch signaal zou bevatten waaruit een vrouwtje informatie kan afleiden over de seksuele status van het mannetje.”

De Amerikaanse onderzoekers testten hun theorie door vrouwelijke kapucijnapen te laten ruiken aan de urine van jonge en volwassen mannetjes. Tegelijkertijd werden er hersenscans van de vrouwelijke dieren gemaakt.

Uit het onderzoek bleek dat de hersenactiviteit van de vrouwtjes sterk toenam als ze roken aan de urine van seksueel volwassen mannetjes. De plas van jonge dieren had nauwelijks effect op het brein van de vrouwelijke apen.

Mogelijk is dit verschil te verklaren aan de hand van de samenstelling van de urine. Volwassen mannetjes plassen hogere concentraties van het hormoon testosteron uit dan jongere dieren.

De hoeveelheid testosteron die een kapucijnaap aanmaakt, houdt volgens de wetenschappers verband met zijn plaats in de seksuele en sociale pikorde van zijn groep. Mogelijk gebruiken de mannetjes hun plas daarom als een soort parfum.

“De dieren wassen zich waarschijnlijk met hun urine om hun seksuele en sociale status te communiceren”, aldus hoofdonderzoekster Phillips.