De stralen zijn ongeveer 13,2 miljard jaar geleden uitgezonden. Dat hebben de astronomen woensdag bekendgemaakt op een persconferentie van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

Een artikel over de ontdekking verschijnt binnenkort in het wetenschappelijke tijdschrift Nature. Het licht is afkomstig van het sterrenstelsel UDFj-39546284. Toen dat de lichtstralen uitzond, was het heelal ongeveer vijfhonderd miljoen jaar oud.

De lichtstralen van het nieuw ontdekte sterrenstelsel UDFj-39546284 zijn infrarood, een kleur die niet met het blote oog te zien is.

Het oeroude licht is opgevangen met een geavanceerde camera die vorig jaar op de ruimtetelescoop Hubble werd geplaatst.

In de beginjaren van het heelal ontstonden in korte tijd heel veel sterrenstelsels, vermoeden astronomen.

Met de nieuwe ruimtetelescoop James Webb, die rond 2014 wordt gelanceerd, willen de wetenschappers een nog scherper beeld krijgen van die periode.