De vrouw die alleen wordt aangeduid met de initialen 'S.M.', vertoont geen enkele schrikreactie tijdens het kijken naar horrorfilms of confrontaties met roofdieren. Ook voelde ze geen angst toen ze op 15-jarige leeftijd met een mes werd bedreigd door een drugsverslaafde.

Dat schrijven onderzoekers van de Universiteit van Iowa in het wetenschappelijk tijdschrift Current Biology.

“De door ons onderzochte vrouw raakte niet in paniek toen een drugsverslaafde haar ’s avonds in een park een mes tegen haar keel zette”, verklaart hoofdonderzoeker Justin Feinstein op Discovery News.

“In plaats daarvan keek ze de man rustig aan en zei ze vriendelijk: ‘dan zul je met God’s engelen te maken krijgen’. Die reactie maakte de man zo bang dat hij haar liet gaan.”

Het incident maakte maar weinig indruk op S.M. “De volgende avond liep ze gewoon weer een rondje door hetzelfde park, zonder angst”, aldus Feinstein.

S.M. lijdt aan een genetische ziekte die heeft gezorgd voor beschadiging van haar amygdala. Dit hersendeel koppelt emoties aan informatie die afkomstig is van zintuigen.

Het onderzoek naar de naar de afwezigheid van angstgevoelens bij de vrouw suggereert volgens de wetenschappers dat de amygdala onmisbaar is bij de ontwikkeling van angst in het menselijk brein.

De onderzoekers kwamen tot hun conclusies door de vrouw tijdens experimenten bloot te stellen aan zo veel mogelijk situaties die normaal gesproken angstgevoelens oproepen bij mensen.

Zo lieten ze S.M. kijken naar horrorfilms, namen ze haar mee naar spookhuizen en confronteerden ze haar met spinnen en slangen. De vrouw liet geen enkel teken van angst zien. In het spookhuis maakte ze zelfs één van de acteurs aan het schrikken, omdat ze zijn kostuum uit nieuwsgierigheid aanraakte.

“Dit geval laat zien waarom we een amygdala nodig hebben”, aldus Feinstein. De wetenschapper gelooft dat verder onderzoek naar de functie van het hersendeel mogelijk kan leiden tot nieuwe behandelingen van mensen met angststoornissen.

Uit eerdere studies is al gebleken dat soldaten met hersenbeschadiging in de amygdala minder kans hebben op de ontwikkeling van post-traumatische stress. “Mogelijk kunnen er medicijnen worden ontwikkeld om de invloed van de amygdala te beperken", aldus Feinstein.

"We suggereren natuurlijk niet om bij iedereen dit hersendeel te verwijderen. Dan zouden er straks miljoenen mensen zonder angstgevoelens rondlopen”, aldus de onderzoeker.