Onderzoekers van de Universiteit van Harvard zijn er in geslaagd om lichtgevoelige eiwitten te integreren in het reukorgaan van muizen. De reukzin van de dieren wordt daardoor niet meer alleen geactiveerd door geuren, maar ook door licht.

Een verslag van het experiment is gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Neuroscience. De onderzoekers hebben de genetisch gemodificeerde dieren ingezet bij een geavanceerd onderzoek naar reukzin.

“Je zou denken dat je reukzin het beste kunt bestuderen door geuren te gebruiken bij experimenten”, verklaart hoofdonderzoeker Ventakesh Murthy op nieuwssite ScienceDaily.
“Maar geuren zijn chemisch gezien zo complex dat het extreem moeilijk is om de onderliggende neurale systemen te isoleren op basis van een bepaalde geur.”

Omdat licht veel gemakkelijker kan worden gecontroleerd dan geur zijn de genetisch gemodificeerde muizen volgens de onderzoekers uitermate geschikt voor onderzoek naar de werking van het reukorgaan.

De eerste experimenten met de dieren hebben al enkele nieuwe inzichten opgeleverd. Zo hebben de wetenschappers vastgesteld dat de manier waarop een geur wordt waargenomen voor een belangrijk deel wordt bepaald door de activatie van specifieke cellen in de reukkolf van de hersenen. 

Maar opvallend genoeg is ook de manier waarop een geur wordt opgesnoven van belang voor de waarneming,

"De grote vraag is hoe de verwerking van een geur precies is georganiseerd en hoe de verschillende cellen in de hersenen daarbij zijn betrokken", aldus Murthy. Om het definitieve antwoord op die vraag te vinden, moeten er volgens de wetenschapper meer experimenten worden verricht met de genetisch gemodificeerde muizen.