Uit hersenscans blijkt dat blinde mensen gespecialiseerde gedeeltes van de visuele cortex in de hersenen gebruiken om afstanden tot objecten in te schatten en ruimtelijk inzicht te verkrijgen doormiddel van tast en gehoor.

Dat schrijven onderzoekers van de Universiteit van Georgetown in het wetenschappelijk tijdschrift Neuron.

Volgens de wetenschappers suggereert de bevinding dat veel functies van visuele hersengebieden nog intact zijn bij blinde mensen. De breindelen zijn waarschijnlijk echter niet meer gekoppeld aan het zicht, maar aan andere zintuigen zoals gehoor en tast.

“We kunnen duidelijk zien dat grote delen van de visuele cortex oplichten als blinden ergens naar luisteren of iets betasten”, verklaart hoofdonderzoeker Josef Rauschecker op nieuwsite Physorg.com. “Deze delen van het brein worden ingezet naast de hersengebieden die zich van nature al bezig houden met de verwerking van geluiden en tast.”

De wetenschappers ontdekten de opmerkelijke hersenactiviteit bij blinden tijdens een experiment waarbij proefpersonen in een hersenscan-apparaat opdrachten uitvoerden met hun gehoor en tastzin.

De helft van de deelnemers aan het experiment was blind. Al snel bleek dat de visuele hersengebieden bij de blinde mensen veel actiever waren tijdens het uitvoeren van de opdrachten, dan bij de proefpersonen die geen visuele beperking hadden.

“Bij mensen zonder visuele beperking wordt de visuele cortex juist minder actief bij het luisteren naar geluiden en het betasten van objecten”, verklaart Rauschecker.

Verder was er volgens de onderzoekers een duidelijk verband tussen de mate van hersenactiviteit en de prestaties van de proefpersonen. De blinde mensen met de meest actieve visuele cortex hadden ook het best ontwikkelde gevoel voor tast en gehoor.