Wetenschappers van de Universiteit van New South Wales hebben eeuwenoude beenderen van reuzenschildpadden van de soort Meiolania gevonden op het eiland Vanuatu.

Bij de beenderen werden geen schilden of schedels van de dieren gevonden. Dat wijst er op dat mensen op de reuzenschildpadden jaagden, vanwege hun vlees.

Volgens de onderzoekers suggereert hun studie dat mensen een grote rol hebben gespeeld bij het uitsterven van megafauna, zeer grote zoogdieren die in het Pleistoceen op alle continenten voorkwamen. Dat schrijven ze in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Reuzenschildpadden van de soort Meiolania waren ongeveer tweeënhalve meter groot en hadden twee hoorns op hun kop. De prehistorische dieren stierven ruim 3000 jaar geleden uit.

De leeftijd van de botten die op Vanuatu zijn aangetroffen, wijst er op dat de betreffende reuzenschildpadden ongeveer 200 jaar na de aankomst van de eerste mensen op het eiland zijn geslacht.

Volgens professor Chris Turney van de Universiteit van Exeter laat de Australische studie duidelijk zien dat mensen verantwoordelijk zijn voor het uitsterven van veel grote zoogdieren.

“Het is een geweldig voorbeeld”, verklaart Turney op BBC News. “Je hebt een verbazingwekkend dier dat al miljoenen jaren overleeft op een eiland. Vervolgens arriveren daar mensen en is het dier binnen een paar honderd jaar uitgestorven.”